Elle est au centre des attentions des deux belligérants. La ville minière de Pokrovsk, 60 000 habitants avant l’invasion, est devenue le centre névralgique d’une partie du front ukrainien dans le Donbass, avec plusieurs routes et voies ferrées qui y convergent. Un nœud logistique essentiel pour l’acheminement des munitions, des renforts et l’évacuation des blessés.

Le 26 juillet dernier, le président Volodymyr Zelensky indiquait qu’une « attention particulière a été accordée » à Pokrovsk, où 51 attaques d’ampleur avaient été comptabilisées la veille. « Les unités ukrainiennes défendent leurs positions, et chaque élimination d’occupants est précieuse. » Conscientes de son importance, les forces russes y mènent depuis plusieurs semaines leurs principaux efforts pour prendre cette ville. Elles ont commencé à l’encercler. La route T 0515, au nord, est sous la menace permanente des drones russes.

« La situation est critique »

« La situation des forces ukrainiennes dans la région de Pokrovsk est critique. Les avancées profondes sur les flancs, la pression croissante sur les voies d’approvisionnement et de rotation, ainsi que les infiltrations dans les faubourgs sud témoignent d’une détérioration de la situation, voire de la situation opérationnelle », estime sur X Tatarigami_UA, un ancien officier de l’armée ukrainienne.

L’absence d’une réelle réserve, alors que des attaques russes sont aussi en cours dans les secteurs de Koupiansk, plus au nord, et de Zaporijia, dans le Sud, ne permet pas de stopper les avancées russes. Les positions ukrainiennes subissent des frappes massives de bombes planantes FAB, suivies d’infiltrations par de petits groupes de soldats russes très mobiles. Certains assauts sont ainsi menés à moto, pour gagner en mobilité et être le moins longtemps possible sous le feu de l’artillerie et des drones. Les forces russes utiliseraient des gaz lacrymogènes, voire au chlore, pour faire sortir les défenseurs ukrainiens.

Si la ville tombe, le saillant, formé par les pointes de l’avancée russe, tomberait également, ce qui obligerait inévitablement les troupes ukrainiennes à retraiter en plus ou moins bon ordre, sous les tirs de l’artillerie et la menace des drones russes. « Il y a le saillant de Pokrovsk, mais aussi celui de Konstantinovka plus au nord », complète Stéphane Audrand, consultant en risques internationaux. « On est bien dans une poussée conjointe où l’avancée des forces russes entre les deux saillants ukrainiens leur permet de concentrer les tirs sur les défenseurs et d’empêcher les Ukrainiens de déplacer leur réserve entre les deux. »

Sur la défensive, l’armée ukrainienne a délaissé les grandes lignes de tranchées pour des petits points d’appui camouflés tenus par quelques hommes, plus difficiles à frapper pour les drones à fibre optique. Résultat, la ligne de front n’a plus rien de linéaire, avec une profondeur de 5 à 10 kilomètres où se mêlent tranchées, point d’appui, bâtiments et bunker enterrés. La densité d’hommes au kilomètre est très faible, notamment du côté ukrainien avec des brigades souvent à 40 % de leur effectif théorique.

Peu de défenses naturelles

Quand Pokrovsk et Konstantinovka pourraient-elles tomber ? « Difficile à prédire, juge Stéphane Audrand. Avant la fin de l’été, les Russes aimeraient avoir fini avec au moins un des deux saillants. » Dans une optique de conquête complète de l’oblast de Donetsk, les forces russes pourraient remonter vers Sloviansk et Kramatorsk, les deux dernières grandes villes encore sous le contrôle de l’Ukraine.

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Pokrovsk et Konstantinovka sont aussi les deux derniers points de défense urbains dans le Donbass avant une zone géographique plate et parsemée de champs. « Il était difficile de faire une grande percée, on tombait vite sur un village, une vallée, des collines. Une fois la rupture à l’ouest, il faudra s’accrocher aux coupures humides, car c’est la vaste plaine », analyse Stéphane Audrand. Trente kilomètres à l’ouest de la ville, la rivière Byk et ses méandres pourraient servir de barrière naturelle pour freiner la progression russe. Dans le secteur de Pokrovsk, les rives de la Byk sont éloignées de seulement une dizaine de mètres par endroits, à d’autres, elles peuvent être distantes d’une soixantaine de mètres.

« Au-delà des prises de ville, la Russie est dans une stratégie d’attrition humaine de l’armée ukrainienne », rappelle encore Stéphane Audrand. L’Ukraine fait face depuis plusieurs mois à un déficit en hommes. La Russie arrive encore à combler ses pertes immenses, et a pu compter sur 10 000 soldats nord-coréens pour la reconquête de l’oblast de Koursk en fin d’année dernière.